El Tribunal de Apelaciones Penales de Texas rechazó el jueves la sentencia de un tribunal inferior que declaraba inocente a Melissa Lucio, condenada a muerte, por la muerte de su hija de 2 años en 2007.

Lucio ha pasado 18 años en el corredor de la muerte, pero las preguntas sobre su posible inocencia se han centrado en si el traumatismo craneoencefálico mortal de su hija Mariah Alvarez fue causado por maltrato o por una caída accidental.

Los paramédicos que acudieron a la casa de Lucio en Harlingen, donde vivía con sus nueve hijos, encontraron a Mariah gravemente herida e inconsciente. Lucio explicó que Mariah se había caído por las escaleras. El personal del hospital encontró múltiples hematomas en el cuerpo de Mariah y dictaminó que había fallecido a causa de un traumatismo craneoencefálico.

Detalles confirmados

El tribunal de apelaciones suspendió la ejecución de Lucio en 2022 y ordenó a un tribunal inferior que revisara las alegaciones de que nuevas pruebas científicas contradecían el testimonio de que las lesiones de Mariah solo podían haber sido causadas por maltrato. Los abogados defensores también argumentaron que la fiscalía ocultó pruebas favorables durante el juicio.

En resoluciones separadas de 2024, el juez de distrito Arturo Nelson, quien había presidido el juicio original de Lucio, recomendó que el tribunal penal más alto del estado anulara su sentencia y declarara a Lucio "realmente inocente".

En cambio, el Tribunal de Apelaciones Penales puso en duda sus alegaciones y afirmó que las resoluciones de Nelson se basaban demasiado en la interpretación de los hechos por parte de Lucio y no en la versión de la fiscalía.

"Nos negamos a adoptar ninguna de las conclusiones del tribunal de habeas corpus, que reflejan exclusivamente la interpretación que hace el solicitante de las pruebas y que a menudo carecen de fundamento", declaró el tribunal en una opinión sin firmar de la que discreparon cuatro de los nueve jueces.

Reacciones de los jueces

Tres jueces —David Newell, Lee Finley y David Schenck— presentaron opiniones disidentes y un cuarto, Scott Walker, discrepó del fallo sin presentar una opinión. Newell señaló que los fiscales admitieron durante la apelación de Lucio que habían ocultado pruebas importantes durante su juicio, y reprendió al tribunal por ignorar dicha admisión.

"Los hechos de este caso son devastadores. Esto hace que el hecho de que el Estado no haya revelado pruebas exculpatorias relevantes sea aún más trágico", escribió Newell.

Dos jueces, Bert Richardson y Gina Parker, emitieron opiniones concurrentes. La opinión de Parker constaba de una página seguida de ocho fotografías del cuerpo de Mariah que mostraban numerosos moretones, rasguños y lo que la fiscalía afirmó en el juicio que era una marca de mordedura en su espalda. Parker escribió que incluyó las imágenes «porque una imagen vale más que mil palabras».

Parte de la apelación de Lucio incluía nuevas pruebas de que Mariah padecía un trastorno de coagulación sanguínea que su familia desconocía. Los abogados defensores argumentaron que dicho trastorno explicaba los hematomas, pero la opinión de Richardson, de 132 páginas, afirmó que los hematomas no podían explicarse únicamente por el trastorno de coagulación.

Richardson también describió "importantes disonancias inexplicables" en las decisiones de Nelson.

"Incluso si se considera el efecto acumulativo, la evidencia que presenta [Lucio] socava y contradice otras pruebas que de otro modo podrían ofrecer un mínimo de apoyo a su caso", escribió Richardson.

La abogada de Lucio, Vanessa Potkin, dijo que apelará el fallo ante la Corte Suprema de Estados Unidos.

"Entre las detalladas conclusiones de inocencia del juez Nelson y el reconocimiento del error por parte del fiscal de distrito [Luis] Saenz, confiamos en que los tribunales absolverán a Melissa Lucio y le permitirán regresar a casa con sus hijos y nietos", dijo Potkin.

Si Lucio es exonerada, sería la primera mujer declarada inocente del corredor de la muerte de Texas, uniéndose a los 18 hombres exonerados desde que se restableció la pena de muerte en 1976.

La condena de Lucio ha recibido gran atención pública y críticas, incluso por parte de legisladores estatales. Antes de que el tribunal de apelaciones suspendiera la ejecución de Lucio en 2022, un grupo bipartidista de legisladores instó a la junta estatal de libertad condicional a considerar la inocencia de Lucio.